삼십여년을하나의주제에천착하여자신의세계를탐구하였던그가이번전시에서자신의작업을대폭으로일신하였다.일순간그의작업에는반평생닦아왔던기능적작용,붓과먹,종이가만나상호작용배트맨 와이즈 토토섬세한모필의묘미와운치와구체적형상이사라지고추상적이미지들이난무하며철판과조명같은상대적으로딱딱하고의식적인재료들이등장하였다.그의작업이이처럼갑작스럽게중간과정의완충작용없이한순간달라진까닭은어디에있는것일까?

그의말을들어보면이러한작업전환의동기는사회적변화와함께더불어온의식의환기때문이었다.5년간의유학생활을통한새로운시각과문민정부시대가들어서면서그는자신의작업에서소외계층을따뜻한눈으로보고감싸고자했던사회적기능들이그효용을다한것아닐까라는회의를품기기시작했다.작업의이러한기능적작용에대한회의는그의사고가이제더깊은근원적이며본질적인문제로향하기시작했음을암시한다.그는예술의목표가단지사회적인문제의환기에머무르는것이아니라인간의본성과삶의본질을이해배트맨 와이즈 토토수단임과동시에표현임을의식하게된것이다.예술가치는눈에보이는감각적형상에있는것이아니라마음에느껴지는인생의회한과삶의반성을되새김배트맨 와이즈 토토직관적음미에있다.이러한예술에대한새로운이해는자신의작업에대한총체적이고전면적인재고를요하게된다.

조환은자신의기존작업에대한성찰을통하여자신의예술관을한단계더넓고깊은경지로끌어올렸다.인식의시야가넓어지듯그의작업이포용하는경계가넓어진것이다.예술역시삶을해석하고이해하며다시삶에반영하는것이듯예술적표현또한삶의이해에서나온다.형식과내용이밀접한관계를지니고있듯이예술표현방식이달라짐은작가가삶을이해하고해석하는방식이달라졌다는것을의미한다.이번전시에서조환의의식을반영하는가장커다란특징은그가인생궁극의문제에대하여천작하기시작했다는것이다.

귀로(歸露)-흔적(痕迹),이번전시의타이틀인“이슬로돌아간다”는말은그의인생관을대변하는용어이다.삶을살아가는모습은다양하지만결국은본래의모습으로,있던(존재의본원本源)데로,가야만하는것,그본래의모습이란역시의지가작용하지않는세계,스스로그러한세계로이해된다.조환은그도가의허무와자연의세계를불가의반야의세계로,피안(彼岸)으로또는진리로이해한다.“진리가너를자유케하리라”는성경의말처럼인식과행위를해방시키는의식의자유는진리이다.

그러나그에있어서‘허무'의인식이모든존재가치의문제를해결하는것은아니다.그의세계관에있어서‘허무'란존재를인식하는하나의방식이지그존재가그존재의가치를체험하는실존의세계는아니다.존재는존재로살아가면서끊임없이삶의의미를체득하고그것을표현하는정신적세계를영유한다.그곳에인생의희노애락이있고,매순간일어났다사라지는정(情)이있다.그정의기복을관조하며인생의의미를맛보는유희가있다.그유희의맥락을조환은흔적으로표현한다.모든존재가허무로돌아가는것이겠지만이세상을다녀간흔적,사람에따라그것은학문이되고예술이되고종교가된다.즉인간이세계의본질을이해하려고노력한흔적,문화이다.

어떠한인식의전환이이루어지든문화적태생을벗어나기는힘들다.조환의작업이재료의운용과표현형식에있어서이전의작업과상당한차이를보이고있는것같지만사실그내면의기제는동일한의식선상에있다.이번전시에서조환이본질을찾아나아가는방법은그가삼십여년동안연마해왔던‘서화동원론'과‘서화용필동론'이라는동양의화법에근거한다.복잡다단한현대의삶의양태속에서그가발견한형상(形象)의근원은획(劃)이었으며그획의가장축소된형태인점은그의작품형식을구성하는기본적인조형요소로작용한다.

조환이자신의존재를드러내는그세계를들어가기위한실마리는결국서예인셈이다.철필의필획이난무하는그의이번전시는마치초당의위대한서예가장욱(張旭)처럼필획의잔치라불릴만하다.그의필획또한장욱이공손대랑(公孫大娘)의검무를보고운필을깨우쳤던것처럼또한노파와짐을진사내가길을서로비껴지나가는것을양보하는것을보고필법의뜻을탐색한것처럼,삶의여러모습속에서발견한세계에대한인식이다.

이처럼그가연출배트맨 와이즈 토토작품하나하나는모두시서화일률의문화적이상을체현하고있다.어느정도부식이진행된세월의흔적을보여주는철판,그철판에가지런히뚫린점들은획의축소된형태인점들이다.그점들은인간의지혜가집적된문자의흔적으로상징된다.철판에옛서적형식을빌려구멍을뚫고그밑에서는엷은조명을비춘다.빛은그점들을뚫고올라온다.빛은생명을지닌모든존재가생멸하듯나타났다사라짐을반복한다.그위에바위가올려있고바위위에는물이담겨있다.이러한정적인느낌은다분히선(禪)적인분위기를연출하여관객을새로운세계로몰입하게한다.

그의작업은많은부분서예와전각의장법형식과바둑의화점을놓는형식을취하고있다.또한문(文)에대한이상의추구와유희적태도,풍류를즐길뿐집착하지않는작업방식은동양고대예술인들의이상을반영한것이다.조환은석도(石濤)를그의멘토로상정하고그의이상적경계를추구한다.전시장에는한모퉁이에는석도화언(畵言)이내걸려있다.형식은다를지라도예술이추구하는경계는동일한것조환은석도의이상을쫓아간다.이처럼형식상기존작업과많은차이를보이는조환의이번전시는기실기존작업에대한부정이아니라세계관의확장과시선의차이에따른의식의확장속에서나타나는필연의결과라여겨진다.예술이란직관적통찰을통하여인생의의미를되새김질하게해주는것이며,그본질을이해하면그언어는부차적인것이된다.

누구나삶과죽음의문제에서자유로울수는없다.문제는삶과죽음을어떻게바라보고받아들일것인가이다.삶과죽음의문제는존재의가치에대한질문인동시에어떠한방식으로세계와소통할것인지그존재의인식론과인생관을결정한다.자연의규율속에서나타나는현상은하나지만,그현상을이해배트맨 와이즈 토토방식은수없이다양하다.세계를바라보는눈의차이는문화의차이를낳고존재의차이를낳는다.그리고차이는가치를낳는다.

중년을넘어선조환이바라본세계란무엇인가.거리를두고인생을관조할수있는나이에조환은많은성인들이통찰한것처럼삶이란본디아침햇살에스러지는이슬과같이덧없음을이해한다.삶의그덧없음을이해하는순간의식은자유를얻고행위는속박에서벗어난다.존재란함께더불어살아가지만궁극은고독하고,삶은현란한모습을띠지만본질은적막하다.모든존재는역시도가의말처럼존재의근원인허무(虛無),자연(自然)으로돌아가는것은아니겠는가!
김백균(중앙대한국화학과교수)